L’histoire
Appaloosa est une petite ville du Nouveau-Mexique qui tremble sous le joug de Randall Bragg (Jeremy Irons). Virgil Cole (Ed Harris) et Everett Hitch (Viggo Mortensen) viennent au secours des notables de la ville en acceptant de faire regner la loi. Mais meme un sherif peut tomber dans le piege des sentiments, et l’arrivee d’une femme mysterieuse va bousculer l’equilibre du duo.
Ce qui frappe d’emblee, c’est la bonne surprise que constitue ce film. Un western soigne dont l’intrigue tient plus que debout, aux eclats d’humour noir tout a fait inattendus. Ed Harris et Viggo Mortensen sont tout juste parfaits dans cette histoire d’amitie. On ne peut s’empecher de penser a Virgil Cole comme une reincarnation du sherif de No Country for Old Men : ce vieux sherif case depuis longtemps qui decide de jeter l’eponge car il ne reconnait plus son pays. Dans Appaloosa, on voit quel pays lui manquait tant.
Un casting remarquable
Pour la plupart des acteurs, il s’agit d’un debut dans un western (y compris pour Ed Harris-realisateur), et pourtant le style est la. Appaloosa est avant tout l’histoire d’une amitie entre deux hommes entre lesquels on ressent d’emblee un lien profond.
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Ed Harris ressemble a Daniel Craig dans James Bond, mais en plus vieux, surtout quand il a son chapeau (car quand il l’enleve, l’absence de la chevelure gache quelque peu le cote glamour).
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Viggo Mortensen, deja partenaire de Harris dans A History of Violence, incarne un acolyte loyal et laconique, parfait contrepoint au personnage plus impulsif de Cole.
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Renee Zellweger construit un portrait feminin interessant - ce qui est rare dans les westerns ou les femmes se limitent souvent au role de faire-valoir. Son personnage propulse l’histoire sur un autre niveau, ou le sherif n’a pas qu’a affronter les mechants, mais aussi ses propres sentiments.
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Jeremy Irons en Randall Bragg rappelle le Daniel Day-Lewis de There Will Be Blood : convaincant, malefique et charmeur.
Notez egalement le vieux juge (joue par le pere d’Ed Harris), qui a un tout petit role mais qui illustre bien le genre de justice que l’on rendait a l’epoque.
Le verdict
Un tres bon film, peut-etre pas le meilleur des westerns, mais dont la recette ravira autant les amateurs de drames et de comedies, sans en degouter aucun. Le jeu des acteurs et le mordant des repliques restent les meilleurs atouts d’Appaloosa.
Certains regretteront peut-etre le cote trop “leche” - des costumes qui ont l’air de sortir du pressing en permanence. Mais c’est un reproche mineur face a la qualite de l’ensemble. Un western tres James Bond, en somme.
Moi qui n’aime pas trop les westerns (probablement une overdose de spaghetti westerns lors de mon cours de cinema italien), je suis conquise. — Une Russe a Paris
Appaloosa dans le paysage du western
Sorti en 2008, Appaloosa s’inscrit dans une vague de westerns revisites qui ont marque cette periode. Avec No Country for Old Men des freres Coen (2007), There Will Be Blood de Paul Thomas Anderson (2007) et L’Assassinat de Jesse James d’Andrew Dominik (2007), le genre connaissait alors un renouveau notable, porté par des realisateurs qui privilegiaient la psychologie des personnages a l’action pure.
Adapte du roman de Robert B. Parker, le film d’Ed Harris se distingue par sa dimension comique inattendue dans un genre habituellement grave. Les dialogues ciselés entre Cole et Hitch, leur complicite muette, les situations absurdes - tout cela confere au film une legerete bienvenue qui le rend accessible bien au-dela du public habituel des westerns.
| Critere | Appaloosa |
|---|---|
| Realisateur | Ed Harris |
| Acteurs principaux | Ed Harris, Viggo Mortensen, Renee Zellweger, Jeremy Irons |
| Genre | Western / Drame |
| Duree | 1h55 |
| Adapte de | Roman de Robert B. Parker (2005) |
| Note | ★★★★☆ (4/5) |
Ed Harris : acteur et réalisateur
Ed Harris est l’un de ces acteurs américains que l’on sous-estime chroniquement. Depuis The Right Stuff (1983) jusqu’à Westworld (2016-2022), il n’a jamais livré une mauvaise performance. Avec Appaloosa, il signe aussi la réalisation — et prouve qu’il sait aussi bien diriger que jouer.
Son interprétation de Virgil Cole — un marshal laconique et lettré qui lit Ralph Waldo Emerson entre deux fusillades — est un modèle de subtilité. Harris n’a pas besoin de crier pour être menaçant. Un regard, un silence, un mouvement de main suffisent. C’est l’exact opposé du western tapageur, et c’est rafraîchissant.
Viggo Mortensen : le compagnon parfait
Viggo Mortensen, qui avait conquis le monde avec Aragorn dans Le Seigneur des Anneaux, retrouve ici un rôle plus modeste mais tout aussi marquant. Son Everett Hitch est le faire-valoir idéal de Cole : loyal, pragmatique, légèrement ironique. La chimie entre les deux acteurs est palpable — on croit à cette amitié forgée dans la poussière et la poudre.
La relation entre Cole et Hitch est le vrai cœur du film. Plus que l’intrigue amoureuse (convenue) ou les scènes d’action (efficaces), c’est cette amitié virile et pudique qui donne au film sa profondeur émotionnelle.
Le western en 2008 : un genre en renaissance
Appaloosa s’inscrit dans une renaissance du western qui a donné quelques chefs-d’œuvre dans les années 2000 : No Country for Old Men des frères Coen (que j’ai chroniqué sur ce blog), There Will Be Blood de Paul Thomas Anderson, 3:10 to Yuma de James Mangold, The Assassination of Jesse James d’Andrew Dominik.
Le western est un genre qui se prête admirablement à la réflexion sur les valeurs américaines — la loi, la justice, la frontière entre civilisation et barbarie. En 2026, alors que ces questions sont plus brûlantes que jamais, revoir Appaloosa prend un sens nouveau.
Le film n’a pas eu le succès commercial qu’il méritait à sa sortie. C’est souvent le sort des films intelligents qui refusent la facilité. Mais il vieillit bien — comme les bons westerns, comme les bons vins, comme les bonnes amitiés.
La femme dans le western : Renee Zellweger
Renee Zellweger incarne Allison French, la femme qui s’immisce entre les deux amis. Son personnage est ambivalent — charmante et manipulatrice, vulnerble et calculatrice. C’est un role risque dans un genre ou les femmes sont souvent reduites a des figurantes, et Zellweger s’en tire avec une grace naturelle.
Ce qui est interessant dans Appaloosa, c’est que le veritable couple du film n’est pas Virgil-Allison mais Virgil-Everett. Leur amitie est le roc sur lequel tout le film repose — et quand Allison menace cet equilibre, c’est toute la structure qui vacille. C’est un film sur la loyaute masculine, un theme que le western explore mieux que tout autre genre.
Le western comme miroir de l’Amerique
Le western n’est jamais simplement un film de cowboys. C’est toujours un commentaire sur l’Amerique — ses valeurs, ses contradictions, ses mythes fondateurs. Appaloosa parle de la loi dans un monde sans loi, de la justice personnelle versus la justice institutionnelle, de la civilisation qui avance en detruisant ce qu’elle trouve.
En 2026, ces themes sont plus pertinents que jamais. Qui decide de ce qui est juste ? Qui a le droit d’imposer l’ordre ? Ces questions traversent le western d’Impitoyable a No Country for Old Men — et Appaloosa y apporte sa propre reponse, nuancee et elegante.